Navigating Mental Health Challenges as a First-Generation Student

Written By: Dania Coreas Zamora, Clinical Trainee at ACS, On-Campus Counseling Program

IF YOU ARE THEfirst person in your family to be born in this country and are the first person to be able to attend college, then you may have heard of the term “first generation”. For many different cultural communities, being a first-generation of the family can bring a lot of opportunities to thrive and reach success that previous generations may not have acquired. Some students, both children and teens, may grow up in an environment where the expectations for them to reach success is highly valued. Families from different cultural backgrounds each carry their own unique beliefs, values, and expectations that are transferred onto the next generation. However, due to the pressures to succeed and meet family expectations, it can lead to students’ struggling with anxiety, depression, self-esteem, and higher levels of stress. It is important for both the student and parents to understand the stressors first-generation students often face and learn how to navigate them.

Some of the stressors that may impact a first-generation student includes:

Academic Pressure: First-generation students from different cultural backgrounds may grow up with expectations that they attend college and excel in their academics so they can be successful in the future. This happens because parents who did not have the resources and opportunities that their children have often will want them to exceed and take advantage of those opportunities. This can lead to students feeling pressured to perform and strive for perfectionism. The perfectionist mindset in the academic setting may lead students to struggle with self-esteem, anxiety, and put pressure onto themselves to be “perfect”. There’s a weight they may carry because of the sacrifices their family has made for them. Due to the lack of guidance and support, students struggle to navigate the educational system and the processes of meeting requirements, applying for college, being aware of financial aid and financial knowledge. This can lead to them feeling behind or unprepared for higher education, which can lead to insecurities and self-doubt.

Isolation: First-generation students often go through new experiences that their parents have not gone through. Examples can include applying to college, filling out a FAFSA form, and learning about loans and grants. This may be new territory in which they might encounter challenges on how to do it. When navigating this unfamiliar territory, it can be hard for students to seek support from their parents or caregivers because higher education was not part of their experience. The lack of preparatory knowledge, not feeling comfortable seeking external support, and instead being on their own, may lead to feelings of isolation as they try to figure out how to navigate the obstacles.

Imposter Syndrome: The persistent feeling of self-doubt and fear of being a “fraud” can impact a first-generation student in ways such as feeling like they don’t belong in academic spaces and questioning themselves whether they deserve the opportunities they have compared to their peers.

Assimilation: Cultural assimilation occurs when one minority group adopts the values, beliefs, and behaviors from a more dominant culture which leads to shared identities being formed. For first-generation students, they grow up adopting both their family’s culture and American culture, which leads to difficulties in balancing them. Internal conflicts within the student are created as the pressure to conform to social norms in America and their cultural identity leads to feelings of confusion, stress, and feeling like they don’t belong to either culture.

Mental health Stigma: First-generation students from different cultural backgrounds where talking about mental health is considered taboo and is stigmatized, may lead these students to avoid seeking counseling or support. This can be due to fear of judgment and internalized beliefs that they should just push through their challenges alone. Thus, this can worsen their mental health negatively.

It is important for both students and parents to be aware of how these stressors can impact one’s mental health, especially for first generations. Students can incorporate regular self-care activities into their daily routine and develop time management skills to balance both academics and personal well-being. Parents may also help their child by recognizing and celebrating the achievements they have made already and that they earned the opportunities they have been given through resilience and working hard. Also, there are resources available for students to seek support from, while being able to embrace their identity and foster resiliency. Some schools and institutions also offer programs and services specifically for first-generation students such as school clubs, mentoring programs, support groups and financial wellness workshops.

Below are some online organizations for first generation students to check out:

Rise first: An online platform that provides resources to support and empower first generation and/or low-income students, offers grants and mentoring programs.

I’m first: A community for first generation students to connect and support each other

First Generation Support: Provides academic tutoring, assistance with college applications, mentorship programs, financial aid guidance, and scholarships

First Gen Empower (FGE): Supports first generation, low income, and/or undocumented students with college and career readiness programs and workshops

————————————————————————

En Español

SI USTED ES LA primera persona de su familia en nacer en este país y la primera en poder asistir a una universidad, entonces es posible que haya oído hablar del término “primera generación”. Para muchas comunidades culturales diferentes, ser la primera generación de la familia puede brindar muchas oportunidades de prosperar y alcanzar el éxito que sus generaciones anteriores quizá no hayan adquirido. Algunos estudiantes, tanto niños como adolescentes, pueden crecer en un entorno en el que se valoran mucho las expectativas de que alcancen el éxito. Las familias de diferentes orígenes culturales tienen sus propias creencias, valores y expectativas que se transmiten a la siguiente generación. Sin embargo, debido a las presiones para alcanzar el éxito y cumplir las expectativas familiares, los estudiantes pueden tener problemas de ansiedad, depresión, autoestima y mayores niveles de estrés. Es importante que tanto el estudiante como los padres comprendan los factores de estrés a los que se enfrentan los estudiantes de primera generación y aprendan a manejarlos.

Algunos de los factores estresantes que pueden afectar a un estudiante de primera generación son:

Presiones académicas: Los estudiantes de primera generación de diferentes orígenes culturales pueden crecer con expectativas de que asistirán a la universidad y de que deben sobresalir en sus estudios para poder tener éxito en el futuro. Esto sucede porque los padres que no tuvieron los recursos y las oportunidades que tienen sus hijos nacidos en este país, a menudo querrán que superen y aprovechen esas oportunidades. Esto puede llevar a que los estudiantes se sientan presionados a rendir y a buscar el perfeccionismo. La mentalidad perfeccionista en el entorno académico puede llevar a los estudiantes a luchar contra la autoestima, la ansiedad y a presionar a sí mismos para ser “perfectos”. Hay un sentimiento de peso que pueden cargar debido a los sacrificios que su familia ha hecho por ellos. Debido a la falta de orientación y apoyo, los estudiantes tienen dificultades para desenvolverse en el sistema educativo y en los procesos de cumplimiento de requisitos, solicitud de ingreso en la universidad, conocimiento de las ayudas económicas y conocimientos financieros. Esto puede hacer que se sientan rezagados o poco preparados para la educación superior, lo que puede provocar inseguridades y dudas sobre sí mismos.

Aislamiento: Los estudiantes de primera generación a menudo pasan por nuevas experiencias por las que sus padres no han pasado. Por ejemplo, solicitar el ingreso en la universidad, rellenar un formulario FAFSA y aprender sobre préstamos y becas. Este puede ser un nuevo territorio en el que pueden encontrar desafíos sobre cómo hacerlo. Al navegar por este territorio desconocido, puede ser difícil para los estudiantes buscar el apoyo de sus padres o cuidadores porque la educación superior no formó parte de su experiencia. La falta de conocimientos preparatorios, el hecho de no sentirse cómodos buscando apoyo externo y, en su lugar, el hecho de estar solos puede llevarles a sentirse aislados mientras intentan averiguar cómo sortear los obstáculos.

El síndrome del impostor: El sentimiento persistente de duda en sí mismo y el miedo a ser un “fraude” pueden afectar a un estudiante de primera generación de formas tales como sentir que no pertenece a los espacios académicos y cuestionarse a sí mismo si merece las oportunidades que tiene en comparación con sus compañeros.

Asimilación: La asimilación cultural se produce cuando un grupo minoritario adopta los valores, creencias y comportamientos de una cultura más dominante, lo que conduce a la formación de identidades compartidas. En el caso de los estudiantes de primera generación, crecen adoptando tanto la cultura de su familia como la cultura estadounidense, lo que provoca dificultades para compaginarlas. Se crean conflictos internos en el estudiante, ya que la presión por ajustarse a las normas sociales de Estados Unidos y a su identidad cultural les provoca sentimientos de confusión, estrés y la sensación de no pertenecer a ninguna de las dos culturas.

Estigma de la salud mental: Los estudiantes de primera generación procedentes de entornos culturales diferentes en los que hablar de salud mental se considera tabú y se estigmatiza pueden hacer que estos estudiantes eviten buscar asesoramiento o apoyo. Esto puede deberse al miedo a ser juzgados y a la creencia interiorizada de que deben superar sus dificultades solos. Por lo tanto, esto puede empeorar negativamente su salud mental.

Es importante que tanto los estudiantes como los padres sean conscientes de cómo estos factores de estrés pueden afectar a la salud mental, especialmente en el caso de las primeras generaciones. Los estudiantes pueden incorporar actividades regulares de autocuidado en su rutina diaria y desarrollar habilidades de gestión del tiempo para equilibrar tanto los estudios como el bienestar personal. Los padres también pueden ayudar a sus hijos reconociendo y celebrando los logros que ya han conseguido y que se han ganado las oportunidades que se les han brindado gracias a su resiliencia y al trabajo duro. Además, hay recursos disponibles para que los estudiantes busquen apoyo, al tiempo que son capaces de abrazar su identidad y fomentar la resiliencia. Algunas escuelas e instituciones también ofrecen programas y servicios específicos para estudiantes de primera generación, como clubes escolares, programas de mentores, grupos de apoyo y talleres de bienestar financiero.

A continuación se indican algunas organizaciones en línea para estudiantes de primera generación:

Rise first: Una plataforma en línea que proporciona recursos para apoyar y capacitar a los estudiantes de primera generación y/o con bajos ingresos, ofrece becas y programas de tutoría.

I’m first: Una comunidad para que los estudiantes de primera generación se conectan y se apoyen mutuamente

First Generation Support: Proporciona tutoría académica, ayuda con las solicitudes universitarias, programas de tutoría, orientación sobre ayuda financiera y becas

First Gen Empower (FGE): Apoya a los estudiantes de primera generación, con bajos ingresos y/o indocumentados con programas y talleres de preparación universitaria y profesional

___________________________

References

Afc, M. S. a. S. T. B. M. (n.d.). The Imposter Syndrome and First-Generation students. https://www.attigo.com/news-and-insights/imposter-syndrome-and-first-generation-students

Cruz, L. (2021, April 12). Raised by immigrant parents: first generation mental health. Supportiv. https://www.supportiv.com/amplify/invalidated-dismissal-first-generation-immigrant-parents-mental-health

Demeritte, J. (2023, July 19). How to support the mental health of First-Generation Students – Active Minds. Active Minds. https://www.activeminds.org/blog/first-generation-mental-health/

The Jed Foundation. (2023, November 7). How I overcame the pressure to be perfect as a First-Generation student | JED. https://jedfoundation.org/resource/first-generation-students-pressure-to-be-perfect/

The stresses of being a First-Generation teen. (n.d.). https://www.sbhny.org/PsychiatryResidency/the-stresses-of-being-a-first-generation-teen/